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惠娘最初的态度，是不该放弃旧人，让沈溪提拔和重用宋小城。
但在详细调查过宋小城控制生意的账目后，惠娘突然改变想法，让沈溪自行决定宋小城是否可用，等于是在她这里已全盘否定宋小城。
不过她了解沈溪的性格。
沈溪念旧，不会随便放弃一个培养已久的心腹，宋小城暂时也没做太出格的事情，一直忠心耿耿办事，还按照沈溪吩咐及时运来物资，对新城完成补给。
本来沈溪没想过风风火火处理宋小城的事，但因马上就要出征，加上惠娘的建议，让他觉得还是应该早些把事情定下来，而不是一直拖下去，毕竟宋小城到新城后其实除了监督调运物资没太多事可做。
九月二十七这天，沈溪将宋小城叫来。
虽然宋小城到新城有几日了，但单独见沈溪的机会不多，更别说有深入交流了。
“大人，您找小的有什么事？”
宋小城见到沈溪后目光中满含期待，似乎并不认为自己做错了事，或者是觉得沈溪不可能查到他的过失，就算有所发现也不会追究。
因为是私下见面，沈溪没有摆架子，一摆手：“坐下来说话吧。”
宋小城在沈溪面前非常拘谨，以为沈溪是有什么要紧事，跟着沈溪走到会客厅一角并排着的两张椅子前，沈溪坐下后依然恭敬地站在一旁。
“大人您有事尽管吩咐，小的站着听便可。”宋小城一脸笑容。
沈溪没有勉强，道：“六哥，咱是一个地方出来的，在一起的时间很长，没必要大人小人的称呼，有些话我也不想拐弯抹角……”
沈溪越客气，宋小城越觉得有问题，不过依然不明白沈溪想要说什么。
宋小城道：“大人您明言。”
沈溪道：“商会过去几年的账目，我派人调查过，不是说我不信任你或者怎样……过去这几年随着跟佛郎机人做生意，买卖逐渐扩大，我不得不多留心，本来是想帮你把生意理顺，没料到会发现那么多问题。”
宋小城瞬间变得紧张起来，脸色通红，支支吾吾道：“账目……应该没什么问题吧？小的不会做账，可能会有疏漏之处，回头让人查查。”
沈溪一摆手，摇头道：“账是死的，人却是活的，你在闽粤和湖广之地做生意，很多时候我在北边顾不上，就算你遇到什么麻烦，也只能自己想办法解决，对此我能理解，之前隐约知道一些事，但从未想过深究，没想到到现在纰漏会这般大。”
就算宋小城再笨，也知道沈溪确实逮住了自己的尾巴，直接跪下来：“大人，小人糊涂。”
沈溪虚托一把：“六哥，起来说话吧，我们之间不需要那么多礼数，如果我真有意要为难你，不会单独跟你叙话，我只想知道过去几年你都做什么……之前每次见你都很匆忙，我不问你，你也从不跟我坦陈。这次我们有时间，不必再隐瞒，如果你藏着掖着，很可能以后再也没法帮我做事了。”
宋小城从地上爬起来，低着头不敢跟沈溪对视，一副心虚的样子。
呆滞半晌，宋小城才道：“大人，其实过去几年，南方买卖不好做。”
“嗯。”
沈溪点头，“直接说吧，只要是实情，不管是否合理你都说出来，我希望看到以前那个最真诚的车马帮当家人。”
宋小城跟着点了点头，将前几年江南的情况跟沈溪说明一番，基本上是诉苦，好像他做每件事都是迫不得已。
“……大人您不在南方任职，地方官每次都会跟咱伸手讨要银子，连巡检司都会不时出来捣乱，另外地方上有不少新势力崛起，有时候弟兄们去火拼要先支付安家费，做买卖也经常被人恶意拖欠货款，这其中又以官员和将领居多，没有您授意谁敢跟他们讨要？就算要了也要不回来……”
宋小城说得很笼统，挑的事也非按照时间顺序说起，很多都是重复的。
不过沈溪听得很认真，一直等宋小城说完，他眼睛稍微眯起，问道：“我只想知道，你从中拿走多少银子。”
“这……”
突然被问到点子上，宋小城无从回答，沉默半晌后，低头认错，“前前后后买田地和宅子，用了四五千贯吧，若是再加上私下付给弟兄们的买命钱，可能有……一万两以上。”
说到这里，宋小城战战兢兢地道：“大人，您降罪吧。”
沈溪皱眉：“一万两银子，相比于你过去几年赚的银子，根本就是九牛一毛，我也不是非要跟你计较，毕竟你没私自侵吞，但问题是你手里账目缺失多达三十万两银子。这么大的亏空，光是你说的地方官府和卫所盘剥，还有年景不好，根本就无从解释，因为你说的很多损失其实记录在账目中。”
宋小城不再说话，此时他终于知道事情瞒不住了，沈溪早就调查得一清二楚。
沈溪继续道：“三十万两银子，几乎是你过去几年所赚银子的一成左右，居然就这么消失无踪，不知该作何解释？”
宋小城又跪下来磕头，这次没有再为自己做辩解。
沈溪叹了口气：“我也知道，过去几年随时都在调用商会的钱，为我解决麻烦，无论是在湖广当差，还是西北开战，都从你这里拿银子和物资，很多时候都让你感到为难，你也算是顶着压力做事。”
“站在私人角度，你独领一方，肩头责任重大，就算偶尔做错事，我也能理解，但若你以作奸犯科的方式欺瞒到底，那不知我们间的情分该如何维系下去？”
宋小城继续磕头，不做任何解释，在他看来此时说什么都徒劳无益。
沈溪也知道南方庞大的商业帝国，骤然离开宋小城打理，立即会陷入瘫痪，许多事情要徐徐图之，当即道：“过去的事就过去吧，我全当不知，明日你随我出兵，好好表现一番，争取建功立业。有了军功傍身，我会提拔你出任武职，最起码会赚个世袭千户当当，若你不想在军中效命，我也可以试着在衙门给你找个差事，在九边或者西南做个县令没有任何问题。”
如果换作旁人，沈溪的提议一定会让其激动万分，这是多么大的信任，才会如此精心安排。
不过宋小城却不喜不怒，依然跪地不起。
沈溪一看就明白了，以宋小城福建商会总负责人的身份来说，让他在军中或者衙门当个小官，真不如独领一方来得痛快，拥有的权力和利益也根本没法比。
“怎么，你不愿意？”
沈溪看着宋小城，眼里露出一丝杀气。
宋小城额头仍旧贴在地上，说话带着几分泣音：“小人猪油蒙了脑子，做错了事，大人您开恩没严惩，小人却不敢恃宠生娇……大人，要不您就让小人走吧。小人从此后找个地方过活，就当从来没追随过大人。”
宋小城说出这番话，沈溪大感意外。
乍一听，宋小城是想要归隐，老老实实务农，但换个思路，他拥有庞大的资源，手里要人有人，要钱有钱，此举无异于是要自立门户。
在沈溪庇护下，宋小城继承了汀州商会的人脉和资产，组建起一个庞大的商业帝国，惠娘和李衿虽然在广州府建立了兄弟商会，生意也越做越大，但随着前些年两姐妹跟随沈溪到北方，江南几乎所有地方的生意都被宋小城染指，在福建老巢，地方知府和县令都未必敢开罪他。
这样的身份和地位，岂是一个芝麻小官可以让宋小城满足？
沈溪言语间透露出一丝寒意：“做事要善始善终，你不会不明白这个道理吧？”
宋小城没有回答，只是一个劲儿磕头。
沈溪道：“无论你有如何想法，现在你要做的就是跟我到海上走一趟，九哥没在我身边，我身边需要有人搭把手，现在我是命令而不是跟你商议，在这件事上你没有选择的权力。”
意识到宋小城已脱离掌控，沈溪语气强硬，神色严肃，如果对方再反对，那他不介意立即将其拿下治罪。
宋小城磕头：“小人遵命。”
……
……
沈溪虽然对宋小城有一定宽宏，但不代表会放任。
宋小城或许只是个普通下属，没有官身，自然也就没有什么社会地位，但沈溪却知道，宋小城更像是一个枭雄，长期掌握商会，在南方经营多年有官府作靠山，还有车马帮这样的灰色组织，当初背靠都司衙门的訾倩都无法与之相提并论。
如此境况下，沈溪只能先将其稳住，但也没有一味容让，想先看看宋小城有何反应。
当天晚上，云柳将调查到的情况告知沈溪。
“大人，宋当家回去后便准备来日出征之事，不过暗地里却派人出城，往南边去了，可能带去他的口信……是否将人抓回来？”
云柳有些担心，笃定宋小城做了对沈溪不利的事情，目光中满是担忧，毕竟那是沈溪嫡系，论信任程度，可能她跟熙儿都要靠边站，一旦背叛关系重大。
沈溪道：“如果他只是派个人回福建传信，倒也没什么，最多是将他名下的财产转移，或者安排人手销毁账册，清除人证物证，不让我查到他所做所为。”
云柳低下头：“但如此也说明……他对大人不忠！”
沈溪手上拿着一份文书，看了一会儿放下，盯着云柳的眼睛：“你觉得我对他太过宽容？”
“卑职并无此意。”
云柳道，“只是想提醒大人，小心此人。以之前下面的人上报，闽粤和湖广等处情报机构建立之所以出现问题，关键便在于宋当家阻挠，宋当家跟地方上一些官员来往甚密，他在广东和湖广的势力也很大，手下数量比大人知道的要多许多。以他的身份，完全没必要养那么多闲人，很可能早有不臣之心。”
沈溪道：“以我想来，他要在地方立足，跟地方官走得近一些，或者多栽培一些弟兄，情有可原，他贪赃枉法之事我也清楚，还提醒过他，若继续乱来，我会让他知道下场有多凄惨。但现在我还把他当成自己人，若真变了，便当是我看走眼了吧。”
云柳诧异地看了沈溪一眼，完全不理解沈溪的心态……做了错事难道不该追究么？这么做跟养虎为患有什么两样？
但云柳不敢直言，行礼后便回去准备来日出征之事，此战情报会由她手下搜集并提供。
……
……
云柳回到住所，熙儿等候多时。
熙儿见到云柳，赶紧出院相迎，二女一起进了房间，熙儿着急地问道：“大人有说过如何惩罚那个姓宋的？”
云柳面带担忧之色，摇头道：“大人暂时不想动宋当家，好像有别的打算。”
熙儿一听很生气：“如此还不出手惩戒？居然敢背叛大人，这种人根本不值得同情……咱派去福建和湖广的人不时有失踪的情况出现，很可能便是他指使人干的，他现在想脱离大人，搞他那一套，背地里指不定跟倭人勾连呢！吃里扒外的东西！”
提到宋小城，熙儿便喋喋不休。
云柳苦笑，轻叹：“大人做事有自己的考虑，我们没办法干涉……再者，你说的那些情况，不过是猜测罢了，大人能在没有证据的情况下动身边老人？那其他人会怎么想？”
熙儿道：“大人要证据的话，可以让我们调查啊，但大人似乎并没有深究的意思。”
云柳打量熙儿：“大人自有考虑……以我对大人的了解，他从来不做没把握的事情，在宋当家的问题上不该犹豫不决才对……或许大人有更为恰当的安排，不是你我能想到的。”
“是吗？”
熙儿还是有些不相信。
云柳道：“跟大人久了，你也该知道大人的脾性，我们是大人的人，若连这一点都不了解，枉跟大人一场。”
……
……
沈溪当晚将马昂和韩乙叫来。
这也是之前沈溪所做承诺，让韩乙回去考虑清楚能帮到他做什么，出征前最后见韩乙一次，以证明此人是否对自己有帮助。
韩乙见到沈溪后，脸上带着恭维的笑容，站在那里点头哈腰。
沈溪坐在案桌后，手上拿着毛笔书写几下，抬起头来，饶有兴致地问道：“韩当家，之前本官跟你说的事，你考虑清楚了吗……是马将军将你推荐到本官身边，所以这次也请马将军一起过来旁听，看你是否真有诚意和能力帮到本官。”
韩乙赶紧道：“大人，草民诚意十足，不单是为大人准备银两和货物，还有草民的一片拳拳心意，比如说女人和田宅，都已为大人备好，大人要在江浙等处行走，苏州、杭州、南京等地均备有屋舍……大人随时都可以住进去，全都是上好的园子。”
沈溪笑了笑，看了马昂一眼。
马昂立即意识到什么，赶紧对韩乙道：“大人缺你那点东西？大人是想问你，你能帮大人做何事？”
因为之前沈溪并未单独跟马昂交待到底要让韩乙做什么，马昂心里没底，不过出于对韩乙相助的感激，他不得不帮忙。
韩乙有些着急，财货女人房子都不要，那到底什么才能打动沈溪？一时间愣住了。
沈溪道：“如果只是帮本官赚钱，或者运货，这些事旁人也能做，本官实在不用劳驾韩当家……至于韩当家以前做过的错事，不用本官提醒，该如何就如何，除非韩当家觉得本官扫灭倭寇后对过往之事不闻不问。”
韩乙一怔，没听明白沈溪的话是什么意思。
马昂则懂得审时度势，连忙道：“若是大人觉得韩当家不可用，直接让他回去便可。”
“你……”
韩乙惊讶地望着马昂，没明白为何马昂忽然要跟他划清界限。
沈溪放下笔，站起身来：“韩当家，咱们明人不说暗话，你是否跟倭寇做过买卖？你先别着急否认，生意人趋利，做一些违背朝廷法度的事完全可以理解，本官保证，你承认的话，本官不会对你如何。”
“大人明鉴，草民确实没有做过。”
韩乙觉得沈溪要追责，赶紧跪下来强调。
沈溪道：“你还不明白本官的意思？若你真的跟他们做过买卖，或许能帮到本官，若你没做过……你对本官就没有任何用处，能理解吗？”
“这……”
韩乙摇头，先看看沈溪，再看看马昂，完全不知沈溪在说什么。
马昂皱眉：“韩当家，沈大人这是给你表现的机会，你以为光凭你自己的本事能在江南立足？大人问你话，你就该以诚相待，这样大人才能保住你，并且让你可以充分施展自己的才能。”
韩乙摇头：“草民不解，请大人明言。”
沈溪道：“其实韩当家隐瞒，本官能理解，你做的事不难查，你跟倭寇做买卖违背朝廷法度，按律当诛，若是本官有意为难，其实不必问你，就算本官栽赃陷害都不会让你有辩解的机会，更何况你的确做过，你觉得本官会拿你没办法？”
韩乙也算一方枭雄，但在沈溪面前却无能为力，除了磕头做不了别的。
沈溪笑了笑：“既然韩当家也问了，本官也不隐藏，若你真跟倭寇做过买卖，本官倒是想让你当一回中间商，把一些货卖过去，跟倭寇建立起某种联系，本官也可以多了解倭寇中的情况。”
“开战在即，明日本官就要领兵出征，若你不答应的话，本官也不为难你，你可以趁夜离开，但下次再遇到的时候，我们之间再也无法保持和睦，那时就算韩当家你不出手，本官也会拿你开刀！”
韩乙一听，沈溪要对他用强，再不承认便等于自讨苦吃。
他不相信沈溪真的会让他轻易离开，留下心腹大患，只好磕头：“草民以前的确利令智昏跟贼人做过一回买卖，望大人饶命！”
韩乙突然承认跟倭寇有贸易往来，令马昂始料未及，他赶紧对沈溪行礼：“大人，末将对于韩当家所做之事并不知情，请大人宽宥！”
马昂迅速意识到自己犯下举人不明的罪过，韩乙所为等于是跟朝廷以及沈溪作对，而他居然把一个跟倭寇有牵连的人举荐到沈溪面前，就算真不知情也可能会失去沈溪的信任。
沈溪道：“韩当家是明白人，知道隐藏无益，其实说开了，反而更好为本官做事。本官说过只要你坦诚便不会追究，自不会食言，但前提是你必须要按照本官所说去做。”
韩乙继续磕头：“请大人示下，草民定当竭尽全力。”
沈溪道：“这么说吧，本官领兵到江南后，倭寇仓惶南逃，如今主要聚集在浙江和福建外海，他们兵力情况不明，海岛上的情报也很难传出来。现在因朝廷的封锁，使得他们要获得物资，必须从你们这些商人手上买，所以……”
就算沈溪没把话说完，韩乙也明白过来，那就是要他想尽办法跟倭寇勾搭上，当然沈溪不会好心给倭寇补充物资，那就只有一种解释，沈溪要通过他调查情报，或者有更深层次的用意。
“草民明白，草民这就按照大人的吩咐办事。”韩乙不管沈溪要做什么，现在能保住命最要紧。
好汉不吃眼前亏，沈溪有一百种方式弄死他，他当然不会在沈溪面前表现任何抵触情绪，完全把自己当作沈溪的奴仆。
沈溪道：“这笔生意，不需要韩当家亲自出手，未来这段时间你就乖乖留在新城，本官明日便领兵出征，这段时间你若私逃或者想通风报信，本官会让你生不如死。若你会办事，以后非但江浙的买卖，就连湖广和闽、赣等地的买卖，本官都可以交给你，相信你是聪明人，该知道如何抉择！”
“草民明白，草民一切都听从大人吩咐。”韩乙这会儿不说别的，就算有二心也不能显露。
至于是否逃走，除了要看沈溪让他办什么事，是否会危及身家性命，还要看这件事能否带来利益，再衡量一下逃走的风险有多大……这些都需要慢慢盘算，现在只需要将沈溪敷衍好便可。
沈溪再次打量马昂：“马将军，明日你不需随军出征，未来这段时间韩当家在新城的一举一动都由你来负责，本官要他做的事，也由你来居中协调。”
马昂本已准备好来日出征之事，突然得知不需要出海，大感意外，不过有些事他却能理解，现在只希望沈溪没失去对他的信任。
“大人您只管吩咐。”马昂道。
沈溪道：“我会调拨一批物资，跟倭寇做买卖，这些物资便由韩当家手下负责跟倭寇接洽，物资运送会跟此战同步进行……韩当家，你没问题吧？”
“没问题，绝对没问题。”
韩乙不知这些物资里有什么东西，但觉得应该有猫腻，但这不是他能关心的问题，这会儿除了应声好像不会做别的。